Les arènes de Lutèce, construites au Ier siècle, sont un amphithéâtre gallo-romain. Il s’agit d’un complexe hybride, de type « amphithéâtre à scène » ou encore « amphithéâtre-théâtre », comportant à la fois une scène pour les représentations théâtrales et une arène pour les combats de gladiateurs et autres jeux de l’amphithéâtre.

Cet amphithéâtre à scène, d’un type courant en Gaule, pouvait accueillir 17 000 spectateurs. La scène de théâtre d’une longueur de 41,20 m, dressée sur le podium, est de taille considérable. Les combats d’hommes et d’animaux se déroulaient sur la piste centrale elliptique de 52,50 x 46,8 m.

Il est probable que les arènes, construites au Ier siècle, restèrent en activité jusqu’à la première destruction de Lutèce, à la fin du IIIe siècle. Toutefois, Chilpéric fit réparer cet amphithéâtre en 577 ap. J.-C. et y fit donner des spectacles.
Le plus ancien texte faisant référence à cette enceinte est dû au moine anglais Alexandre Neckham (1157-1217) qui décrit ce qu’il a vu à Paris vers 1180. Il cite l’amphithéâtre romain. Un acte de novembre 1284 cite « les Areinnes devant Saint-Victor ». Adrien de Valois publie un texte en 1675 localisant l’amphithéâtre de Lutèce.

Entre 1860 et 1869, l’ouverture de la rue Monge permit à Théodore Vaquer de mettre au jour et relever les premières traces des arènes. Elles furent réellement dégagées par les travaux de terrassement de la Compagnie générale des omnibus, qui souhaitait construire un dépôt de tramways. La Société des amis des Arènes est créée pour défendre le site et sa valeur historique, ses soutiens comptent Victor Duruy et Victor Hugo. Le 27 juillet 1883, Hugo adressa une lettre au Président du conseil municipal de Paris pour défendre les arènes de Lutèce, menacées de destruction :

« Paris, le 27 juillet 1883,
Monsieur le président,
Il n’est pas possible que Paris, la ville de l’avenir, renonce à la preuve vivante qu’elle a été la ville du passé. Le passé amène l’avenir. Les Arènes sont l’antique marque de la grande ville. Elles sont un monument unique. Le Conseil municipal qui les détruirait se détruirait en quelque sorte lui-même. Conservez les Arènes de Lutèce. Conservez-les à tout prix. Vous ferez une action utile, et, ce qui vaut mieux, vous donnerez un grand exemple.
Je vous serre les mains. »

Quelques jours après, le conseil se porta acquéreur des vestiges de l’amphithéâtre qui fut classé monument historique. Après le démantèlement du tramway et de son dépôt en 1916 et le percement de la ligne 10 du métro, l’anthropologue Louis Capitan continua les fouilles à la fin de la Première Guerre mondiale sur une autre partie des arènes. Malheureusement les immeubles construits du côté de la rue Monge ne permirent pas de compléter la cavea.

Les arènes sont aujourd’hui accessibles à travers l’immeuble du nº 49 de la rue Monge, ou bien par la rue des Arènes et le square René-Capitan dans le 5ème arrondissement.

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A lire en ce moment, le N°111 du magazine “Les Cahiers de Science & Vie” du mois de Juin/Juillet consacré à l’histoire de Lutèce.

- Avant Lutèce
- La fondation de Lutèce
- Les monuments du Haut-Empire
- Le quotidien de Lutèce
- Lutèce au Bas-Empire

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